京都梢園社(八坂神社)の祭神で，本来は梢園精舎の守護神とされるが，日本では行疫神として流布しており，各種の教説がある。

たとえば《備後国風土記》では，牛頭天王を武塔神とも呼び素戔嗚(すさのお)尊と同一視し，有名な蘇民将来(そみんしようらい)の説話を伝え，《伊呂波字類抄》では，天竺の北方九相国の王で，沙渇羅竜王の娘と結婚して八王子を生み，8万4654の眷属神をもつとする。また陰陽道の教典の一つである《刃辛(ほき)内伝》では天刑(てんけい)星，吉祥天の王舎城大王，商貴帝，牛頭天王を同一としている。

このほか薬宝賢明王とも呼び，本地を薬師如来とする説もあり，安居院(あぐい)の《神道集》では各種の教説を述べ，その根拠を各種偽経に求めている。

牛頭天王の形相は，《刃辛内伝》では頂頭に黄牛面を戴き両角を持つ忿怒相とされているが，京都妙法院蔵1350年(正平5‖観応1)の神像絵巻では，白牛にまたがり，火索の光背，3矢，宝珠，宝棒などを持ち三面十二臂の忿怒相で描かれている。⇒梢園信仰‖天王信仰

　　　　　　　　　　　宮本 袈裟雄